นากทะเลถูกล่าจนเกือบถึงปากขวดในการค้าขายขนสัตว์ในศตวรรษที่ 19 แต่ตัวเลขของนากก็ค่อยๆ ฟื้นตัวตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา การกลับมาของสิ่งมีชีวิตขี้เล่นเหล่านี้ไม่เพียงแต่เปลี่ยนระบบนิเวศของพวกมันเท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอนที่ทรงพลังอีกด้วยบนโลกมีถึง 140,000 ขนในทุกตารางเซนติเมตรลำตัว - ความหมายขนของมันเป็น 700 ครั้งตามที่หนาแน่นเป็นผู้ที่อยู่ในหัวมนุษย์ ต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอื่น ๆ อีกมาก พวกมันไม่มีอึ๋ม ดังนั้นพวกมันจึงทำให้ร่างกายอบอุ่นด้วยการกินอาหารหนึ่งในสี่ของน้ำหนักตัวต่อวัน นากทะเลยังมีบทบาทสำคัญในการสนับสนุนระบบนิเวศของป่าสาหร่ายเคลป์ในแปซิฟิกเหนือ

เบรนท์ ฮิวจ์ส นักนิเวศวิทยาทางทะเลกำลังศึกษาแหล่งที่อยู่อาศัยริมชายฝั่งที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐโซโนมาในแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า มีสัตว์อื่นๆ เพียงไม่กี่ตัวที่กินมากเมื่อเทียบกับน้ำหนักของพวกมัน หรือมีบทบาทสำคัญในการรักษาสภาพแวดล้อมของพวกมัน

ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังศึกษาวิธีการเหล่านี้ทะเลmustelidsก็อาจจะเป็นฮีโร่ของสภาพภูมิอากาศ นากทะเลช่วยให้ระบบนิเวศดักจับคาร์บอนจากชั้นบรรยากาศและเก็บกักไว้เป็นชีวมวลและเศษซากในทะเลลึก ป้องกันไม่ให้ถูกแปลงกลับเป็นคาร์บอนไดออกไซด์และมีส่วนทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ 

นากทะเลเคยแพร่หลายไปทั่วน่านน้ำชายฝั่งในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือ ตั้งแต่บาจาแคลิฟอร์เนียไปจนถึงอลาสก้า ไปจนถึงแนวปะการังในรัสเซียและญี่ปุ่น อย่างไรก็ตามในยุค 1700 และ 1800, พ่อค้าขนสัตว์ล่าประชากรของพวกเขาลงไปประมาณ 2,000 สัตว์ ตั้งแต่นั้นมาความพยายามในการอนุรักษ์ช่วยให้นากสามารถฟื้นตัวได้บ้าง แต่ชายฝั่งทะเลประมาณ 2,500 ไมล์ (4,000 กม.) ในช่วงประวัติศาสตร์ของพวกมันยังคงปราศจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีขนยาว 

การสูญเสียนากนี้แสดงให้เห็นถึงบทบาทที่ขาดไม่ได้ของพวกมันในป่าสาหร่ายทะเล ขณะดำน้ำในหมู่เกาะอะลูเชียนของอะแลสกาในปี 1970 เจมส์ เอสเตส นักนิเวศวิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ ได้บันทึกว่าป่าสาหร่ายเคลป์ที่ไม่มีนากทะเลโดยพื้นฐานแล้วจะกลายเป็นทะเลทรายใต้น้ำ ในทางตรงกันข้าม  ในพื้นที่ที่มีนาก สาหร่ายเคลป์เฟื่องฟู – พร้อมกับชุมชนสัตว์น้ำที่หลากหลายซึ่งหากินและพักพิงท่ามกลางสาหร่าย “แค่ในจิตวิญญาณของฉันเอง มันเป็นสิ่งสำคัญ” เขากล่าวถึงข้อสังเกตแรกเริ่มของเขาเกี่ยวกับความแตกต่างโดยสิ้นเชิงนั้น "ฉันรู้สึกเหมือนฉันได้เรียนรู้บางสิ่งที่ค่อนข้างน่าทึ่ง"